El Caño, situado en la provincia de Coclé (Panamá), es un yacimiento arqueológico conocido por su singular estilo escultórico y por contener estructuras arqueológicas de piedra. Recientemente se han descubierto en este lugar cuatro tumbas de personas de élite con ricos ajuares, fechadas entre el 700 y el 1000 d. C. Estas son coetáneas a las halladas en el cercano Sitio Conte, una necrópolis en la que se encontraron, hace más de ochenta años, las primeras evidencias arqueológicas de la complejidad de las sociedades precolombinas del istmo. La existencia en Sitio Conte y El Caño de elementos semejantes —basaltos columnarios dispuestos en hileras, calzadas y ricas tumbas— organizados además de forma similar, indica la posibilidad de la existencia de un patrón funerario en el valle de Río Grande.

El Caño, arqueología americana, jefaturas, Gran Coclé, Panamá.

Recibido: 29-10-2013. Aceptado: 30-10-2013. Publicado: 18-11-2013.

Mayo, J. y C. Mayo. 2013. El descubrimiento de un cementerio de élite en El Caño: indicios de un patrón funerario en el valle de Río Grande, Coclé, Panamá. Arqueología Iberoamericana 20: 3-27. URL: http://www.laiesken.net/arqueologia/archivo/2013/20/1.

Como resultado de nuestra investigación, es evidente que hay que descartar la visión de Sitio Conte como un elemento excepcional en la región, al igual que la hipótesis sostenida durante años de que El Caño era un «templo» o «centro ceremonial», términos repetidamente entrecomillados con los que se pretendía dejar constancia de que estos eran usados de una manera muy amplia o ambigua a falta de más información. Hoy sabemos que Sitio Conte no es el único cementerio de élite de Río Grande sino que existe al menos uno más, El Caño; que ambos cementerios son coetáneos siendo utilizados entre el 700 y el 1000 d. C.; y que son complejos funerarios con un mismo patrón en la organización del espacio, compuesto por un área construida, destinada a la práctica de rituales funerarios, y un conjunto de grandes tumbas. El descubrimiento de un segundo cementerio en la cuenca de Río Grande y la presencia de entierros de niños de alto estatus apuntan a la existencia de una realidad sociopolítica compleja, en la que los estatus sociales eran hereditarios al menos a partir del año 900 d. C., y a un territorio político extenso aunque aún por determinar. Insistimos en que una vez finalicen los análisis de los materiales de las tumbas y su comparación con los encontrados en Sitio Conte, así como el estudio del contexto arqueológico regional de estos dos cementerios, podremos determinar con mayor precisión las implicaciones de encontrar en el valle de Río Grande un segundo cementerio de élite. En todo caso, creemos que en breve este descubrimiento cambiará nuestra perspectiva de las jefaturas del istmo a lo largo de este periodo.

Quisiéramos expresar nuestro agradecimiento al grupo de investigación del Proyecto Arqueológico El Caño —Mercedes Guinea, Alfredo Fernández-Valmayor, Josefa Rey Castiñeira, Manuel Antonio Franco, Aioze Trujillo-Mederos, Anne Touchard, María Martín Seijo, Andrés Teira, María Méndez, Aldara Rico, Fumie Liuzuka, Alexis Mojica, Itzel de Gracia, Chantada Acosta, Mercedes Casciani, Enrique Moreno, Antonio García Casco y Máximo Jiménez— por su excelente desempeño en el trabajo de campo y análisis de materiales; a la Dirección Nacional de Patrimonio Histórico e Instituto Nacional de Cultura, a la National Geographic Society y a la Secretaría Nacional de Ciencia y Tecnología de Panamá (SENACYT) por habernos apoyado en la financiación de este proyecto; al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) por su vital ayuda en la logística y seguridad del mismo; a Harriet Beaubien, Kim Cobb y Ainslie Harrison del Museum Conservation Institute del Instituto Smithsonian por su apoyo en la asistencia en conservación y análisis de materiales. Nuestro agradecimiento también para Aurelio Sánchez por los magníficos dibujos realizados y a Reina Quirós, Angélica Elizondo, Elías Zaldívar, Alcides Castrellón, Juan Gordón, Arsenio Ramos, Octavio Vargas y Ramiro Meneses por su asistencia en los trabajos de excavación. Para finalizar, quisiéramos dar las gracias al Dr. Luis Pastor y la Universidad de París 6 por el préstamo del magnetómetro de vapor de cesio usado para las prospecciones magnéticas. También quisiéramos agradecer su asistencia en temas de logística a los funcionarios del Parque Arqueológico El Caño Mercedes Meneses, Reinaldo Oces y Edelmira de Oces.

Julia Mayo (mayo.julia@gmail.com) es Doctora en Antropología Americana por la Universidad Complutense de Madrid (2004). Fue directora del Proyecto Arqueológico Coclé desde 2004 hasta 2007 y es directora del Proyecto Arqueológico El Caño desde 2008. Su campo de interés es el estudio de la estructura social, política y económica de las jefaturas representadas en Sitio Conte y El Caño, su génesis y los factores sociopolíticos y económicos que influyeron en su desarrollo. Consciente del potencial del yacimiento arqueológico de El Caño y las necesidades de desarrollo social, cultural y económico de la región, la Dra. Mayo ha creado, junto con un grupo de investigadores, la Fundación El Caño que preside, con la esperanza de que contribuya a dicho desarrollo.

Carlos Mayo, Licenciado en Historia del Arte por la Universidad de Santiago de Compostela, es candidato a doctorarse en arqueología por esta universidad. Desde 2005 es coinvestigador del Proyecto Arqueológico Coclé y, desde 2008, coinvestigador del Proyecto Arqueológico El Caño.

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